油莎豆是莎草科莎草屬植物，也稱油莎草。原產地在非洲和地中海沿岸國家。如今在埃及白尼羅河流域還有廣泛分布。古代，油莎豆即是一種深受歡迎的野生食用植物，甚至在人死后還作為一種供品陪葬，表明人對油莎豆的生死不離。在兩千多年前埃及十二王朝的古墓中，就有供奉用的油莎豆。

油莎豆的名字很有趣，第一個字當然表示了它富含油；第二個字是它的屬性，屬莎草科，是長在沙地上的草；第三個字是它的形態，它如花生豆一樣，結在地下，大小也與花生相似，實際上如馬鈴薯一樣是地下塊莖，既可以直接食用，還可以作為種子進行繁殖。不過，它的外皮緊緊包裹，不像花生豆還有外殼。你要嫌麻煩，不用去皮也可食用。

油莎豆非常好吃，其味既如花生，又似核桃，吃起來滿嘴油香，但比花生多一些甜味，比核桃又多一些水分。有人將油莎豆稱為“地下核桃”，又有人稱它為“濃縮食品”或“天然食品加工廠”?？傊?，對它用盡了贊美的話。

油莎豆的確不負眾望，富含脂肪、淀粉、糖分、蛋白質、纖維素、樹脂等，含酶就有10種之多。而灰分只有2%，也就是說基本沒有什么可浪費的。

油莎豆姓“油”，就先說油吧。油莎豆含油率最高36%，最低也有10%。我國栽培的油莎豆含油率在15～30%，綜合在20~30%。我們剛引入的油莎豆最初含油率只有12.27%，種了一年就上升到22.18%。油莎豆不僅含油多，品質也非常好，可與最好的橄欖油、杏仁油相媲美，還可供作潤滑油，與蓖麻潤滑油相似。油莎豆油飽和酸20%，油酸64%，亞油酸11%，亞麻油酸2%，不飽和油酸占了絕對多數。

油莎豆淀粉含量也很高，在12～42%，一般15～30%，在吐魯番沙漠站種植的油莎豆淀粉含量為15.06%，淀粉中直鏈淀粉占24.48%，支鏈淀粉占66.42%。榨完油后的油莎豆餅渣每百斤可制油莎豆面粉40～50斤，發熱量超過了小麥。百斤油餅還可出50~70度的白酒25斤。

榨油后的豆餅含糖9～27%，一般2～20%，每百斤油餅可制飴糖60斤。

油莎豆蛋白質含量3～10%，一般5～7%，可被胃蛋白酶消化的占70.59%，消化率很高，并含17種氨基酸，營養很豐富。

除了塊莖可食外，油莎豆地上莖葉營養也很好，含粗脂肪7.6～8.9%、糖10.6%、粗蛋白9.82%、粗纖維19.3%、灰分10.89%。一畝油莎豆在營養期可產鮮草1250～1500千克，折干草450～500千克；收獲期時仍可產鮮草1000～1250千克。新疆最高每畝可產1600千克鮮草，是優等的飼草。

我國在1960年由保加利亞引入油莎豆栽培，如今許多省區已有栽培，但面積都不大。新疆1964年引入栽培，產量在國內最高，畝產塊莖多在500千克上下。按此計算，一畝油莎豆可獲油46千克、油餅約250千克，可產面粉100千克、釀酒62千克、制飴糖150千克，經濟效益相當可觀。